South Of Midnight – Review

Το South of Midnight είναι ένα μαγευτικό ταξίδι στον Αμερικανικό Νότο, γεμάτο συναίσθημα.

Το South of Midnight ξεχώρισε αναμφισβήτητα από την πρώτη στιγμή που οι Microsoft και Compulsion Games το αποκάλυψαν πίσω στο 2023. Το ιδιαίτερο καλλιτεχνικό του ύφος, η ατμόσφαιρά του, η γοτθική αισθητική του, το animation σε στιλ stop-motion, καθώς και η αφηγηματική του δομή που είναι εμπνευσμένη από τη λαογραφία του Αμερικανικού Νότου, έδειχναν να αποτυπώνουν με εντυπωσιακό τρόπο την μαγεία της περιοχής.

Όλα αυτά, επιβεβαιώθηκαν και με το παραπάνω, καθώς η Compulsion Games με το νέο της πόνημα, κατάφερε να δημιουργήσει κάτι πραγματικά μοναδικό.

Photo: Compulsion Games / VG24

South of Midnight – Μαγευτική ατμόσφαιρα

Το πρώτο πράγμα που παρατηρεί κανείς όταν ξεκινάει για πρώτη φορά το South of Midnight, είναι χωρίς καμία αμφιβολία η καλλιτεχνική του προσέγγιση, σε συνδυασμό με τη μαγευτική του ατμόσφαιρα. Ο κόσμος του ξεχειλίζει από ζωή. Ζώα τρέχουν ανέμελα από άκρη σε άκρη και πουλιά πετούν ψηλά και ελεύθερα, ανάμεσα σε γιγαντιαία δέντρα σιγοτραγουδώντας, ενώ στο υπόβαθρο ακούγονται ήχοι που αποπνέουν μια βαθιά και αποπνικτική μελαγχολία.

Παντού και πάντα, υπάρχει μια όμορφη αντίθεση, με κάθε συναίσθημα να αποτυπώνεται με έναν μοναδικό τρόπο, χάρη και στο υπέροχο εικαστικό του στιλ. Όλα τα cutscenes, για παράδειγμα, είναι φτιαγμένα με stop-motion animation, προσδίδοντας έτσι μια μοναδική καλλιτεχνική ταυτότητα στο παιχνίδι, η οποία το ξεχωρίζει ολοκληρωτικά από άλλους τίτλους του είδους.

Photo: Compulsion Games / VG24

Παράλληλα, η Compulsion Games έχει δώσει και πάρα πολλή προσοχή στις μικρές λεπτομέρειες και στον σχεδιασμό της κάθε περιοχής. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού μας, θα βρεθούμε σε εγκαταλελειμμένους οικισμούς, σκοτεινούς βάλτους και στοιχειωμένα χωριά σε κορυφές ψηλών βουνών, μεταξύ άλλων, με την καθεμία από αυτές τις περιοχές να έχει τα δικά της μοναδικά χαρακτηριστικά και μυστικά, τα οποία ενισχύουν θετικά την αίσθηση του μυστηρίου που τις περιτριγυρίζει.

Επιπροσθέτως, έμφαση έχει δοθεί και στο σχεδιαστικό κομμάτι των χαρακτήρων. Ρούχα και προσωπικότητες ξεχειλίζουν εξίσου από ζωντάνια και χρώματα, καθιστώντας τα περισσότερα από αυτά ενδιαφέροντα και αξιομνημόνευτα.

Photo: Compulsion Games / VG24

Ιστορία εμπνευσμένη από τα βάθη του Αμερικανικού Νότου

Στο επίκεντρο της ιστορίας μας βρίσκεται η Hazel: μια νεαρή κοπέλα που ζει με τη μητέρα της στο Prospero. Είναι μία πόλη, στην οποία συχνά συμβαίνουν έντονα φυσικά φαινόμενα, όπως πλημμύρες και τυφώνες. Όταν μια μεγάλη πλημμύρα λαμβάνει χώρα στο Prospero και βάζει σε κίνδυνο τη ζωή της μητέρας της, η Hazel νιώθει ένα μαγικό κάλεσμα. Ένα κάλεσμα που της προσφέρει μαγικές ιδιότητες, καθιστώντας τη μία «Weaver».

Όλος ο κόσμος του South of Midnight, στηρίζεται στο «Grand Tapestry»: ένα σύνολο αόρατων (για όλους εκτός των Weavers) και άυλων κλωστών, που συνδέουν τα πάντα στο σύμπαν. Οι «Weavers», τώρα, είναι άτομα που έχουν επιλεχθεί από το ίδιο το «Grand Tapestry» και έχουν την δυνατότητα να θεραπεύσουν με μαγικό τρόπο τους σπασμένους δεσμούς των πνευμάτων, που στην πορεία «έχασαν» τον εαυτό τους.

Το ταξίδι της Hazel, μπορεί ξεκινάει με έναν συγκεκριμένο σκοπό -την αναζήτηση της μητέρας της-, αλλά σταδιακά εξελίσσεται σε μια σκοτεινή, συναισθηματικά φορτισμένη περιπέτεια. Κατά τη διάρκεια του υπέροχου ταξιδιού μας, θα συναντήσουμε αλλόκοτα πλάσματα, όπως ένα γατόψαρο που μιλάει και έναν γιγαντιαίο αλιγάτορα, ανθρώπους που έχουν ζήσει μια τρομακτικά δύσκολη ζωή και χρειάζονται τη βοήθειά μας, πνεύματα που θα μας καθοδηγήσουν, καθώς και κακόβουλα πλάσματα που έχουν γεννηθεί από πόνο και τραύματα του παρελθόντος.

Η Compulsion Games έχει κάνει τρομερή δουλειά και έχει δώσει ιδιαίτερη σημασία στη λαογραφία του Αμερικανικού Νότου, ενσωματώνοντας στοιχεία όπως για παράδειγμα τα «Bottle Trees», τα οποία αποτελούν δέντρα που παγιδεύουν τα κακά πνεύματα. Σε γενικότερο πλαίσιο, αφηγηματικά στοιχεία όπως αυτό, είναι που δίνουν στο παιχνίδι μια μοναδική ταυτότητα, ενώ ταυτόχρονα προσδίδουν και ένα συναισθηματικό βάρος.

Olivier Derivière, πάρε τα λεφτά μας

Ένα ακόμα συστατικό που καθιστά το South of Midnight μια μαγική εμπειρία στο σύνολό της, είναι χωρίς καμία αμφιβολία η μουσική του επένδυση. Τον ρόλο του συνθέτη έχει αναλάβει ο εξαιρετικός Olivier Derivière, γνωστός για τις δουλείες του στα Dying Light και A Plague Tale, μεταξύ άλλων.

Κάθε κομμάτι σε κάθε κεφάλαιο που ακούμε στο υπόβαθρό, είναι δημιουργημένο με τέτοιον τρόπο, έτσι ώστε να αποτυπώνει με τρομερή επιτυχία τα συναισθήματα των χαρακτήρων που βλέπουμε στην οθόνη μας. Ταυτόχρονα, φαίνεται ξεκάθαρα και η έντονη επιρροή από τον Αμερικανικό Νότο, με ακούσματα που ποικίλουν από Blues, μέχρι Country και Rock and Roll.

Πρόσθετα με τα παραπάνω, εκπληκτική δουλειά έχει γίνει και στα ηχητικά εφέ. Από τους ήχους της φύσης και των ζώων, μέχρι αυτά των επιθέσεων και της αποκατάστασης μιας πληγωμένης περιοχής.

Photo: Compulsion Games / VG24

Δομή και περιεχόμενο

Η δομή του South of Midnight, δεν είναι καθόλου σύνθετη και, δυστυχώς, είναι αρκετά επαναλαμβανόμενη. Χωρίζεται σε κεφάλαια, με κάθε ένα από αυτά να αποτελείται από τη δική του ιστορία, εισάγοντας νέους χαρακτήρες και τοποθεσίες. Ως «Weaver» καλούμαστε να επουλώσουμε τις πληγές κάθε περιοχής που θα βρεθεί στο διάβα μας, από τα ψυχικά τραύματα που τις κατακλύζουν. Για να το κάνουμε αυτό, θα πρέπει να μάθουμε τι έχει συμβεί και να καθαρίσουμε το λεγόμενο «Στίγμα».

Η διαδικασία που ακολουθούμε, κατά γενική ομολογία, σε κάθε κεφάλαιο, είναι η ίδια. Κάθε περιοχή περιέχει ένα μεγάλο Στίγμα. Για να το καθαρίσουμε, θα πρέπει να περάσουμε από μερικές πανομοιότυπες αρένες μάχης, ενώ παράλληλα ξετυλίγουμε το κουβάρι του μυστήριου μέσα από γράμματα που βρίσκουμε διάσπαρτα ανά σημεία, από οράματα (Echoes), καθώς και Memory Objects, τα οποία είναι αντικείμενα που μας αποκαλύπτουν συναισθήματα του ατόμου, στο οποίο ανήκουν.

Photo: Compulsion Games / VG24

Δεν υπάρχει τίποτα διαφορετικό από κεφάλαιο σε κεφάλαιο, παρά μόνο η ιστορία και οι χαρακτήρες. Μέχρι το πρώτο μισό του παιχνιδιού, θα λέγαμε ότι δεν υπάρχει πρόβλημα, καθώς ο τίτλος εισάγει και νέους μηχανισμούς που κρατάνε το ενδιαφέρον του παίκτη. Μετά από περίπου 6 ώρες, όμως, που πλέον δεν υπάρχει κάτι καινούργιο να δούμε όσον αφορά στο gameplay ή γενικότερα στον τρόπο που λειτουργούν τα πράγματα, το South of Midnight γίνεται κάπως υποτονικό.

Ενώ οι περιοχές είναι άρτια σχεδιασμένες και πανέμορφες οπτικά, ο τρόπος αφήγησης γίνεται κάπως βαρετός με την πάροδο του χρόνου. Ο λόγος, δηλαδή, που ανυπομονούσαμε να μεταβούμε στο επόμενο κεφάλαιο, ήταν οι ιστορίες και οι χαρακτήρες που θα συναντούσαμε, και όχι οι μάχες ή ο τρόπος που θα μαθαίναμε τι συνέβη.

Photo: Compulsion Games / VG24

Αδυναμίες

Το South of Midnight κάνει πολλά πράγματα καλά, και μερικά άλλα όχι και τόσο. Ένας από αυτούς τους τομείς που υστερεί ο τίτλος της Compulsion Games, είναι το gameplay. Δεν είναι σε καμία περίπτωση κακό, απλά δεν προσφέρει τίποτα το αξιοσημείωτο. Όσον αφορά στην εξερεύνηση, σταδιακά θα αποκτήσουμε πρόσβαση σε ικανότητες όπως Double Jump, Glide, Wall Run και Grappling Hook, τις οποίες θα χρησιμοποιήσουμε στο απλό platforming που περιέχει. Παράλληλα, στη διάθεσή μας θα έχουμε και έναν μικρό χνουδωτό φίλο, τον «Crouton», τον οποίο μπορούμε να στέλνουμε σε στενά περάσματα για να μας βοηθάει.

Βέβαια, αξίζει να σημειωθεί, ότι παρά το γεγονός ότι μιλάμε για απλούς και συνηθισμένους μηχανισμούς, ο τρόπος που λειτουργούν είναι αρκετά ομαλός και ικανοποιητικός, ωθώντας ελαφρώς τον παίκτη να εξερευνήσει περαιτέρω την κάθε περιοχή. Ένας λόγος ακόμα για να εξερευνήσει κανείς, είναι τα Floofs, τα οποία αποτελούν το currency για να αναβαθμίζουμε τις ικανότητες μας στη μάχη.

Η μάχη, τώρα, αποτελεί επίσης ένα από τα αδύναμα σημεία του South of Midnight. Αν και οι μηχανισμοί του είναι άρτια φτιαγμένοι και προκαλούν μια αίσθηση ενθουσιασμού στην αρχή, γίνονται πολύ σύντομα επαναλαμβανόμενοι. Σε αυτό συμβάλει και η έλλειψη ποικιλίας στους εχθρούς, καθώς και οι πανομοιότυπες μάχες στις προαναφερόμενες αρένες. Από τη μέση περίπου του παιχνιδιού και ύστερα, δεν υπάρχει καμία καινούργια προσθήκη.

Εκτός από τις μάχες στις αρένες, στο παιχνίδι υπάρχουν και ορισμένα Boss Fights, ανά τακτικά χρονικά διαστήματα, τα οποία μπορεί να μην είναι σχεδιαστικά αψεγάδιαστα, αλλά είναι τουλάχιστον διασκεδαστικά και αποτελούν την μόνη διέξοδο από τις αρένες. Θα θέλαμε να δούμε σίγουρα περισσότερα από αυτά.

Photo: Compulsion Games / VG24

Τεχνικά άρτιο

Το South of Midnight, εκτός από το ότι διαπρέπει στον οπτικοακουστικό τομέα, τα πάει περίφημα και στα τεχνικά. Το παιχνίδι τρέχει απροβλημάτιστα σε PC, χωρίς το παραμικρό framedrop, ενώ δεν συναντήσαμε ούτε ένα τεχνικό πρόβλημα κατά τη διάρκεια της δοκιμής μας.

Παράλληλα, είχαμε την δυνατότητα να το δοκιμάσουμε και στο Steam Deck OLED, με τα αποτελέσματα να είναι εντυπωσιακά. Με λίγες αλλαγές στις ρυθμίσεις, ο τίτλος έτρεχε εξίσου καλά και στη φορητή κονσόλα της Valve, διατηρώντας κατά μέσο όρο 35-45fps, με την ποιότητα της εικόνας να παραμένει εξίσου θαυμάσια, χωρίς καμία θολούρα.

Photo: Compulsion Games / VG24

South of Midnight – Τελικές εντυπώσεις

Το South of Midnight αποτελεί αναμφίβολα ένα σπουδαίο παιχνίδι. Ένα μαγευτικό ταξίδι, σε έναν σκοτεινό, γοτθικό κόσμο εμπνευσμένο από τον Αμερικανικό Νότο, γεμάτο με συναίσθημα και υπέροχες ιστορίες. Ο πανέμορφος, πλούσιος κόσμος του, το εκπληκτικό εικαστικό του με το stop-motion animation και η μοναδική μουσική του επένδυση τού προσδίδουν μια μοναδική ταυτότητα.

Δυστυχώς, όσο πολύ και να θέλαμε, τα προαναφερθέντα προβλήματα στη δομή και στον κορμό του gameplay, δεν αφήνουν τη νέα δημιουργία της Compulsive Games να φτάσει πιο ψηλά. Παρόλα αυτά, είναι ένα παιχνίδι που προτείνουμε σε όλους να δοκιμάσουν, καθώς πιστεύουμε ότι έχει να δώσει κάτι στον καθένα.

Λεπτομέρειες

Διαθέσιμο σε: PC, Xbox Series X|S
Δοκιμάστηκε σε:  PC / Steam Deck
Εταιρεία Ανάπτυξης: Compulsion Games
Εκδότρια Εταιρεία: Xbox Game Studios
Είδος: Action, Adventure, Fantasy
Ηλικίες: 18+
Ημ/νία Κυκλοφορίας: 8 Απριλίου 2025
Official website: link

Το παιχνίδι μάς παραχωρήθηκε από την εκδότρια εταιρεία για τις ανάγκες του review.